Como sabemos, los vegetarianos practican la abstención de comer productos de origen animal así como sus derivados. Esto implica el no consumir las carnes provenientes de aves, mamíferos, pescados, lácteos, huevos, etc. Como en cualquier otro grupo, también los vegetarianos tienen sus variantes que se les puede clasificar en ramas. A continuación mencionamos algunas:

• Vegetariano total o vegano: No consume ningún alimento de origen animal.
• Lacto vegetariano: Acepta la inclusión de productos lácteos como leche, quesos, yogurt, etc.
• Ovo-lacto-vegetarianos: Acepta incorporar huevos y lácteos a su dieta.
• Semi-vegetariano: Incluye algunos tipos de alimentos animales. Generalmente excluyen las carnes rojas y eventualmente algunas aves y mariscos.

Para la gente deportista la alimentación juega un papel fundamental en el desarrollo y mantenimiento de su masa muscular. Por lo tanto, las deficiencias obvias en los deportistas que adoptan dietas vegetarianas “inadecuadas”, puede llevarlos a casos de anemia, osteoporosis y otros problemas de salud causados por la carencia de hierro, calcio y vitamina B12. Sin embargo, los deportistas que quieran iniciar una dieta vegetariana deberán hacerlo siempre asesorado por un profesional calificado.

Para los especialistas no existen grandes diferencias entre el rendimiento deportivo de aquellos deportistas vegetarianos y omnívoros, ni en su capacidad aeróbica, anaeróbica y resistencia. Por lo que en principio, no desacreditan este tipo de dieta siempre que el deportista lleve una alimentación variada y equilibrada que responda a sus necesidades deportivas. También aconsejan realizar algunos estudios de sangre para ver cómo se encuentran sus depósitos de los nutrientes esenciales y valorar si es factible mantenerles este tipo de dieta. Por otro lado, ellos están de acuerdo en que no hay razón para que la dieta vegetariana no deba significar el éxito para los deportistas siempre y cuando tengan variedad de alimentos proteicos vegetales (soja y sus derivados, cereales integrales, frutos secos, legumbres y semillas).

Muchos nadadores, maratonistas, triatletas, ciclistas y atletas de resistencia suelen ser vegetarianos. Según ellos, esto les permite mantenerse en su peso, sin que les falte energía en sus entrenamientos largos y/o competencias. Ser deportista no está peleado con ser vegetariano. Algunos incluso se confiesan ovo-lacto-vegetarianos y consumen carne ocasionalmente. Otros utilizan suplementos para complementar los déficit nutricionales.

Para la Asociación Americana de Dietética, la asociación de Dietistas de Canadá y el Colegio Americano de Nutrición Deportiva, las dietas vegetarianas ajustadas en energía y nutrientes esenciales pueden satisfacer los requerimientos de un deportista sin la necesidad de recurrir a suplementos para lograr su máximo rendimiento. Esto siempre y cuando sea cuidado el aporte de micronutrientes como el hierro, calcio, cinc y vitaminas como la riboflavina y la B12. Sin embargo los expertos sugieren que se necesitan más estudios sobre la relación entre dieta vegetariana y rendimiento físico.

Algunos atletas vegetarianos:
• Carl Lewis, velocista ganador de 9 medallas de oro olímpicas.
• Dave Scott, triatleta Iron Man, 4 veces campeón del mundo.

• Sally Hibberd, campeona femenina de bicicleta de montaña en el Reino Unido.
• Martina Navratilova, tenista retirada.

• Rose Murray, nadadora, 4 medallas de oro olímpicas.
• BJ Armstrong (estrella americana de baloncesto)
• Andreas Cahling (fisicoculturista)
• Chris Campbell (campeón de lucha de 1980)
• Sally Eastall (maratonista no. 2 en el Reino Unido – vegetariana estricta)
• Cory Everson (fisicoculturista, seis veces Ms Olympia)